To su krupne, 150 cm duge, svima dobro poznate ptice plovuše koje žive po obalama reka i jezera. Telo im je pokriveno gustim snežnobelim perjem, a kljun je narandžastocrven sa velikom jako ispupčenom grbom pri osnovi. Vrat je vrlo dug i omogućava mu prebiranje po dnu i u dubljoj vodi gde nalazi raznoliku biljnu i životinjsku hranu. Dok plivaju vrat im je savijen u obliku slova S, a kljun im je uperen prema vodi. Na osnovu ovih karaktera ih je lako razlikovati od drugih vrsta labudova. Mlade ptice imaju braonkasto-sivo perje, sivkasto-narandžast kljun i sive noge. 

Nerado napuštaju vodu i na suvom se nespretno kreću, ali su odlični letači. Mužjak provede čitav život sa istom ženkom, uvek se nalazi u njenoj blizini i brani je od opasnosti. Jako je razdražjiva ptica koja burno reaguje na uznemiravanje. Van sezone parenja često provodi vreme u manjim ili većim jatima. U Evropi široko rasprostranjena vrsta. Preferira jezerska i močvarna staništa. Prezimljuje na nezaleđenim vodenim površinama i na primorju.